砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝。 砚用于研墨，盛放磨好的墨汁和掭笔。因为磨墨，所以有一块平坦的地方；因为盛墨汁，所以有一个凹陷。汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使之濡也”
砚是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
经过很长时间的历史，砚台已早已不再是单纯的文具，而成为了集雕刻，绘画于一身的精美工艺品，成为文人墨客收藏的对象。
如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。对现代人来说，古砚台完成了由实用品到艺术品的转化，因而也造就了它独特的收藏理财的价值。
说起砚台的收藏，一般人都把中国的“四大名砚”作为收藏的重点对象。这四大名砚分别是：唐代时出产于广东肇庆的端砚，晚唐时出产自安徽婺源的歙砚，东晋时产自山西绛州的澄泥砚，宋代时出产于甘肃临潭的洮河砚。由于产于当时的“四大名砚”存世稀少，砚台的材质、款式各不相同，现在我们把产于清代的“四大名砚”的价格罗列其下，好给投资人在投资收藏时有一个大致的参考：象这块边刻山水平板端砚现价1万元；这块长方淌池歙砚现价为2500元；这块边刻双龙抱珠澄泥砚现价也为4000元。除四大名砚外，来自松花江的玉石砚、山东淄博的红丝砚等，也是收藏投资人追捧的对象。
面对种类繁复，造型各异的砚台，我们究竟如何来鉴定它的收藏投资价值呢？第一个就是材质。名砚比一般的砚要材质来得好，价格总是比一般的砚来得高。另外，砚台的雕刻工艺，也是决定砚台收藏价值参考的重要因素。此外，砚台的造型品相，也是一个价值的参考点，一般来说，方型、圆型的砚台要比品相不规则的砚台价格贵得多；俗话说，“砚贵有名，身价倍增”，指的是砚台上面的铭文，象这块民国时，胡子良刻得的歙砚，身价要高过没有铭文的砚台。当然，砚台的收藏价值应当从多个方面去综合考虑。
随着名砚的存世越发稀少，现在许多砚台的投资收藏人，开始把收藏的目标瞄准更多具有收藏价值的砚台。比如说，明清时期，汇聚了全国能工巧匠在北京造办处雕琢的各式砚台，因为，经过了历史和工艺等的文化积淀，那个时期，在砚台材质选料、磨制工艺以及雕刻手法方面，已经到了一个相当成熟的阶段，所以，全国各地都涌现出许多精品。民国时期,上海出产的海派写实澄泥砚，这些都是收藏投资的热门品种。砚台的收藏投资，懂行是非常重要的，好的眼光往往会带来意外的回报。为此，行家提供了一些简便快捷的鉴别方法。一是看，看砚台的材质、工艺、品相、铭文等。二是摸，就是用手抚摩砚台，感觉是否滑润细腻。滑润者，石质好，粗糙者，石质就差。三是敲，就是用手指托住砚台，手指轻击之，侧耳听其声音，如果是端砚，以木声为佳，瓦声次之，金声为下。如果是歙砚，以声音清脆为好。四是洗，指的是把砚台上的墨痕洗掉，还其本来面目，这样更容易看清砚台是否损伤或修理过的痕迹。注意补过的地方颜色与砚的原色有很大的差异。五是掂，就是掂一下砚台的分量，同样大小的歙砚，重者好，轻者次之。
砚台又称研，是一种研墨的工具，它是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。最早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚，陶砚，玉砚，铁砚和漆砚，晋代有木砚，瓷砚，和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚，石泥砚，砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。
四大名砚
端砚
其材料取于广东肇庆高要县东南端溪之烂河山（又称斧柯山）因其“体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”且有不损毫，宜发墨的特点。自唐代问世以来，便颇受文人学士青睐。加上纹理绮丽，各具名目，加工技艺亦愈纷繁，地位越来越高，以致升到我国石砚之首，长盛不衰。
歙砚
其料取于江西婺源县（唐属歙州）龙尾山一带溪涧中，故又称之为龙尾砚。其石坚润，抚之如肌，磨之有锋，涩水留笔，滑不拒墨，墨小易干，涤之立净。自唐以来，一直保持其名砚地位。
洮砚
亦称洮河砚。其料取于甘肃卓尼（唐属洮州）一带洮河深水处。因其石质细腻，纹理如丝，气色秀润，发墨细快，保温利笔，北方最为贵重，宋时已经稀少，解放后又恢复了生产。
澄泥砚
澄泥砚，属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是：以过滤的细泥为材料，掺进黄丹团后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放进窑内烧，最后裹上黑腊烧制而成。澄泥砚的制作始于晋唐时期，兴盛于宋朝。其特点是质地坚硬耐磨，易发墨，且不耗墨，可与石砚媲美。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄、蟹壳青和玫瑰紫为主。唐时，虢州（今河南灵宝县南）已成为制澄泥砚的著名产地，在现代，澄泥砚的产地有河南洛阳、河北钜鹿、山东青州、山西绛县、湖北鄂州、四川通州和江苏宝山等地。
砚台的保存 首先要避光：砚如果放置于窗前案头，应避免阳光直射，否则砚质会出现干燥的迹象，日晒过久砚匣也容易干裂。玩赏砚台时桌上最好铺上毛毡，砚不要接触金属和玻璃等器物，更不可以将砚重叠放置，以防碰伤。在对砚台涂蜡时，有人将蜡涂遍砚身，有的还涂抹植物油，更有的涂沫墨，以为可以养砚，但这些做法并不妥当。蜡可以涂于砚四周，底部要薄而适中，最忌将蜡涂在砚堂磨墨的部分；砚上抹植物油的做法也是不妥的，因为植物油属慢干性油脂，砚面有油多招尘土，使砚污秽不堪，并散发出一种怪味或产生霉变。在砚匣保养时，应经常打蜡以保持砚匣光泽，防止潮气侵入。如果遇到砚匣收缩，砚身放不下的情况，可用砂纸打磨砚匣的内侧，让它增宽易放。古砚匣如有破烂和损坏，可采用匣外配匣的方法对古砚匣进行收藏。
